In verband met e-commerce of marketing wordt steeds vaker de term beacon gebruikt. Meestal gaat het om kleine radiozenders voor sleutelhangers of rugzakken die via Bluetooth signalen uitzenden en geschikt zijn voor de meest uiteenlopende doeleinden. Zo kunt u met een Bluetooth-baken een positie tot op enkele meters nauwkeurig bepalen of informatie rechtstreeks naar uw eindapparaat sturen. In dit artikel leest u hoe een Bluetooth beacon werkt en welke oplossingen en toepassingen er zijn voor de nieuwe technologie.

1. definitie en hoe het werkt: Wat is een Bluetooth Beacon en hoe werkt het?

De Engelse term beacon (in het Duits “Funkbake” of “Leuchtfeuer”) verwijst oorspronkelijk naar een vast of mobiel radiostation voor navigatie en plaatsbepaling (bijvoorbeeld in de luchtvaart en zeevaart). In de IT-omgeving verwijst het naar kleine op Bluetooth gebaseerde zenders en ontvangers, continu verzonden pakketten in een WLAN of tracking pixels op websites of in berichten.

Bluetooth-bakens zijn gebaseerd op Bluetooth Low Energy (BLE) of Bluetooth Smart Technology (BST) en maken energiebesparende, geautomatiseerde communicatie mogelijk tussen de bakens (als zenders) en de ontvangers in de vorm van smartphones, tablets of slimme horloges.

Goed om te weten: BLE-technologie werd in 2006 voor het eerst geïntroduceerd door Nokia en vereist aanzienlijk minder energie voor de overdracht van gegevens in één richting (die van de ontvanger) dan conventionele Bluetooth-apparaten.

Daartoe zendt het baken via Bluetooth met regelmatige tussenpozen signalen uit, die door apparaten in de buurt worden opgevangen en voor verschillende doeleinden kunnen worden gebruikt (bijv. voor plaatsbepaling). Voorwaarde hiervoor is wel dat de ontvanger de technologie ook ondersteunt of dat er een bijbehorende app of software op is geïnstalleerd. De afstand tussen zender en ontvanger kan afhankelijk van de fabrikant tien tot dertig meter bedragen.

Informatietoestanden van een Bluetooth-baken

Een baken verzendt telkens drie informatiestaten:

• Elk Bluetooth-baken heeft zijn eigen UUID (Universally Unique Identifier), die nodig is zodat verschillende componenten in een gedistribueerd systeem specifieke informatie kunnen verzenden . De UUID bestaat uit letters en cijfers en heeft een grootte van 16 bytes. De UUID verwijst naar de aansluiting bij een grote groep (bv. een gebouw).
• De majorwaarde definieert de use cases en het (de) signaalgebied(en). Het wijst het baken toe aan een subgroep (bv. een verdieping in een gebouw).
• De minor-waarde definieert verdere use cases of subregio’s. Zij identificeert het baken zelf (bv. de kamer waarin het zich bevindt).

1.1 Bakens in het WLAN

Binnen een WLAN zendt een router of een toegangspunt met regelmatige tussenpozen een beacon in de vorm van een klein gegevenspakket. Dit is een soort statusbericht dat wordt gebruikt om netwerkinformatie door te geven (bijvoorbeeld de SSID, de mogelijke transmissiesnelheid of het type encryptie).

Tip: Beacons nemen een deel van de beschikbare bandbreedte in beslag, dus u moet het interval zo klein mogelijk houden omwille van de snelheid.

Op die manier maken beacons het voor de aanvragende clients mogelijk om een ongecompliceerde verbinding met het access point tot stand te brengen. In de meeste gevallen hoeft alleen het WLAN-wachtwoord te worden ingevoerd. Als de client het netwerk al kent van een eerdere verbinding, meldt hij zich automatisch aan.

Wat zijn de verschillende Bluetooth beacon oplossingen?

Apple’s fabrikantspecifieke protocol iBeacon, geïntroduceerd in 2013, is een van de bekendste implementaties van Bluetooth beacons en wordt ondersteund door alle Apple apparaten vanaf iOS 7. iBeacon is gebaseerd op BLE en stuurt meestal geen push-berichten naar het ontvangende apparaat.

Verder verzamelen en slaan iBeacons geen gegevens op, maar zenden ze alleen informatie uit over hun eigen status en identiteit. De modules hebben een bereik tot 30 meter en worden onder meer geïnstalleerd in gaming pads en smartwatches. Apple heeft echter niet het alleenrecht op de technische kenmerken van iBeacon.

Een andere bekende beacon-implementatie is Eddystone van Google, die zowel iOS- als Android-toestellen ondersteunt. Als alternatief biedt het Amerikaanse bedrijf Radius Networks een open standaard aan onder de naam AltBeacon, die gratis en zonder licentiekosten kan worden geïmplementeerd.

Use cases: Waarvoor worden Bluetooth beacons gebruikt?

De winkels van Apple gebruiken al enige tijd iBeacons, en inmiddels hebben steeds meer bedrijven het potentieel van de nieuwe technologie ingezien. De voordelen liggen voor de hand: Beacons zijn goedkoop in aanschaf, kunnen eenvoudig en met minimale inspanning in gebruik worden genomen en kunnen tot op enkele meters nauwkeurig een positie bepalen.

Enkele typische toepassingsscenario’s voor Bluetooth-bakens zijn bijvoorbeeld:

• Bevestigd aan dure of waardevolle objecten dienen BLE-bakens als diefstalbeveiliging. Als het baken een vooraf bepaald gebied verlaat (geofencing), wordt een alarm geactiveerd.
• In de detailhandel kunnen informatie, diensten, aanbiedingen, toepassingen en functies rechtstreeks van een lokaal netwerk of de cloud naar het apparaat van de klant worden verzonden. Met beacons kunt u ook de looproutes van de klant analyseren en hem gericht door de winkel leiden.
• Goederen en objecten (bv. in voorraadbeheer, logistiek en opslag) kunnen worden uitgerust met een beacon en hun positie en eigenschappen (bv. datum van aankoop of waarde) kunnen worden gevolgd en weergegeven via een webinterface. Bovendien kunnen bakens worden gebruikt om de routes van vrachtwagens, vorkheftrucks en andere voertuigen te optimaliseren.
• Werknemers of bezoekers van grote gebouwencomplexen die zijn uitgerust met een beacon (bv. in kaartvorm) kunnen worden gelokaliseerd voor evacuatie in geval van nood.
• Voor mensen met een handicap kunnen bakens een echte verlichting zijn in het dagelijks leven, bijvoorbeeld door beeld- en spraakinstructies op drukke plaatsen.
• Artsen, patiënten en ziekenhuispersoneel kunnen hun bestemming sneller bereiken met behulp van bakens. Bezoekersbegeleidingssystemen of een automatisch toegangssysteem maken het verblijf in het ziekenhuis gemakkelijker voor patiënten en besparen tijd voor het personeel.