Als het gaat om werkstationapparatuur, kiezen steeds meer bedrijven voor het gebruik van zero- of thin clients, die geen eigen harde schijf hebben en zich beperken tot de in- en uitvoer van gegevens. Het besturingssysteem en de toepassingssoftware bevinden zich op een centrale server, van waaruit ook het beheer en de updates worden uitgevoerd. Dit maakt de thin client tot een kosteneffectief en zinvol alternatief voor de conventionele PC. In dit artikel leggen we uit hoe het concept in principe werkt en welke voor- en nadelen de afgeslankte computers met zich meebrengen.

Definitie: Wat is een thin client?

Een thin client (ook: cloud client) is een computer met een zeer eenvoudig ontwerp die, in tegenstelling tot een normale desktopcomputer, geen eigen vaste opslag heeft (bijvoorbeeld een harde schijf of SSD), maar grotendeels vertrouwt op de rekenkracht van een netwerkserver. De thin client werkt dus vooral als gebruikersinterface en is niet ontworpen om zelf applicaties te draaien. Hij functioneert bijvoorbeeld als terminal server of levert virtuele desktops.

De meeste thin clients zijn standaard uitgerust met een afgeslankte CPU, een klein flash-geheugen en aansluitingen voor basisrandapparatuur (muis, toetsenbord, monitor en USB-apparaten). Ook hebben ze een rudimentair besturingssysteem (meestal Linux, Windows CE, Windows Embedded Standard (Win32) of Windows Embedded 7).

Goed om te weten: De bekendste fabrikant van thin clients is het Californische bedrijf Wyse Technology, sinds 2012 onderdeel van Dell . Marktleider in Duitsland is Igel Technology GmbH, gevestigd in Bremen, dat met zijn thin en zero clients tot de vijf grootste producenten wereldwijd behoort, samen met Dell, Fujitsu, HP en LG Electronics.

Hoe werkt een thin client?

Om de thin client te laten doen wat hij moet doen, heb je een zogenaamde terminal server nodig. Dit is een bijzonder krachtige computer die zo is geconfigureerd dat meerdere gebruikers er parallel en onafhankelijk van elkaar op kunnen werken.

De communicatie tussen server en client verloopt via speciale protocollen. Microsoft biedt bijvoorbeeld zijn eigen RDP (“Remote Desktop Protocol”), een optie waarmee u scherminhoud van computers op afstand kunt overdragen en controleren. Verder worden transmissiemethoden gebruikt zoals Citrix XenApp, Independent Computer Architecture (ICA) of het X Windows System.

Voor het beheer van de thin clients hebt u ook beheersoftware nodig die ofwel direct op de terminalserver of op een aparte computer is geïnstalleerd. Hiermee kunt u bijvoorbeeld images aanleveren of instellingen aanbrengen in de clientconfiguratie.

Welke soorten thin clients zijn er?

Thin clients zijn er in de meest uiteenlopende vormen en uitvoeringen, waarbij de grenzen naar een “volwaardige” PC vloeiend zijn.

Naast stationaire systemen bieden veel aanbieders nu ook mobiele versies die op notebooks lijken en ook zonder verbinding met de terminalserver kunnen worden gebruikt. De virtuele desktop, inclusief gegevens, besturingssysteem en programma’s, wordt lokaal op de thin client opgeslagen en versleuteld. Zodra deze weer verbinding maakt met het netwerk, worden de gegevens gesynchroniseerd.

Een nog beperktere vorm van thin clients zijn de zogenaamde zero clients. In plaats van een besturingssysteem draait hierop slechts een minimale firmware, die op zijn beurt gebonden is aan het serverplatform van de betreffende provider.

Andere vormen van thin clients zijn:

• Point-of-sale (POS) terminals
• Kiosk-terminals
• Windows-gebaseerde terminals (WBT)
• Afspeelapparatuur voor TV-streamingdiensten (IPTV)

Goed om te weten: Met behulp van speciale software kunnen ook tablets of oudere computers worden omgebouwd tot een thin client. Sommige doorslaggevende voordelen van het concept, zoals energie-efficiëntie of vereenvoudigd beheer, kunnen daarbij echter verloren gaan.

Wat zijn de voor- en nadelen van thin clients voor bedrijven en ondernemingen?

4.1 Voordelen

Een van de grootste voordelen van thin clients is dat ze gemakkelijker te bedienen zijn. Op de client zelf staat alleen de software die hij nodig heeft om toegang te krijgen tot de centraal aangeboden apps en toepassingen . Dit kan uniform worden bediend en beheerd door een centraal of decentraal besturingssysteem, ongeacht de programma’s die daadwerkelijk worden gebruikt.

Op deze manier kunnen de afzonderlijke clients zeer gemakkelijk worden geïnstalleerd (bijvoorbeeld op basis van configuratie-afbeeldingen) en indien nodig ook worden gewijzigd. Er is geen vaste toewijzing van werkstations. Dit betekent dat gebruikers zonder beperkingen vanaf elke client kunnen werken , omdat op elke client een identieke werkomgeving beschikbaar is.

Thin clients hebben doorgaans ook geen bewegende delen (bijvoorbeeld ventilatoren) en zijn daarom minder gevoelig voor storingen. Met ongeveer 10 tot 20 watt verbruiken de huidige thin client-modellen veel minder energie dan een conventionele computer . Dit verhoogt automatisch hun levensduur.

Ter vergelijking: de levensduur van een thin client is ongeveer zeven jaar, terwijl een standaard desktop PC gemiddeld slechts drie tot vier jaar wordt gebruikt.

4.2 Nadelen

Ondanks de vele voordelen hebben gebruikers van thin clients ook te maken met enkele nadelen, die echter in het kader van nieuwe technische ontwikkelingen geleidelijk (zouden moeten) verdwijnen. Naast de reeds genoemde mobiele oplossingen kunnen thin clients alleen worden gebruikt als er een verbinding is met de terminalserver.

Daarnaast zijn er natuurlijk de prestatiebeperkingen als gevolg van de “afgeslankte” hardware. Veel programma’s zijn speciaal ontwikkeld voor fat clients en thin clients bereiken al snelhun grenzen, vooral bij zeer grafisch intensieve toepassingen (bijv. games of CAD-software).

Een ander nadeel is dat veel thin clients slechts een beperkt aantal randapparaten ondersteunen. Meestal worden alleen muis, toetsenbord en scherm zonder morren geaccepteerd.

Let op: Niet alle softwarefabrikanten hebben hun programma’s ontworpen voor gebruik op een externe server. Informeer daarom altijd precies naar de betreffende licentievoorwaarden . Onder bepaalde omstandigheden kunnen extra kosten verschuldigd zijn voor het gewijzigde gebruiksscenario.

5 De Raspberry Pi als alternatief voor de klassieke thin client

Met de introductie van de Citrix HDX Ready Pi is het sinds enige tijd ook mogelijk om de Raspberry Pi als thin client te gebruiken. Citrix is hiervoor een samenwerking aangegaan met de Raspberry Pi Foundation, waarbij een Rpi3 (Raspberry Pi 3) met behulp van Citrix HDX technologie is geoptimaliseerd voor de taak als thin client (op XenDesktop en XenApp).

Met Citrix HDX Ready Pi maak je in een paar stappen van een Raspberry Pi een thin client.

De Pro-versie van Windows 10 bevat toegang via RDP. Dit is met een paar muisklikken in te stellen.

De betreffende optie activeer je in het configuratiescherm onder“Systeem -> Geavanceerde systeeminstellingen -> Op afstand” door de gelijknamige optie aan te vinken.

Op de Raspberry Pi moet je de twee pakketten “rdesktop” en “grdesktop” installeren. Start vervolgens“grdesktop” en voer het IP-adres van de Windows-computer in. Het bureaublad wordt nu weergegeven op de Raspberry Pi, van waaruit je het kunt besturen en beheren.

Normaal gesproken wordt alleen het moederbord meegeleverd bij een Raspberry Pi. Om er een gebruiksklare computer van te maken, moet u een behuizing, een geheugenkaart, een voeding en randapparatuur toevoegen. Maar als je al deze extra kosten bij elkaar optelt, is een Raspberry Pi Thin Client nog steeds aanzienlijk goedkoper dan de meeste vergelijkbare goedkope thin clients. Reden genoeg om in ieder geval te overwegen er een aan te schaffen.

Let op: De Raspberry Pi werkt met een zogenaamde ARM-chip in plaats van een x86-gebaseerde CPU, waardoor de software die erop gebruikt kan worden automatisch beperkt is. Bovendien moet de software qua prestaties worden aangepast aan de speciale architectuur van de single-board computer.