Na muziek- en videostreaming zou ook gamestreaming op middellange termijn ingeburgerd kunnen raken, omdat deze technologie het mogelijk maakt om moderne games in hoge resolutie met volledige details te spelen, zelfs op zwakkere systemen. We namen Nvidia’s game streaming dienst GeForce NOW onder de loep in deze review, die nu in zijn definitieve versie beschikbaar is.

PC-spellen als verkoopmotor

Pc-games zijn zonder twijfel een van de belangrijkste redenen waarom gebruikers hun pc’s upgraden. Voor de huidige AAA-gametitels zoals de populaire Battlefield, Call of Duty, Assassins Creed, Dayz of PlayerUnknown’s Battlegrounds of Fortnite series zijn de beste grafische kaart, de snelste processor en veel RAM nodig om de titels in hoge resolutie met alle functies soepel in 60 fps weer te geven. De upgrades voor de optimale gaming PC lopen al snel in de centen en menig PC gaming fan kijkt enigszins jaloers naar de console gamers die jarenlang dezelfde games soepel kunnen spelen zonder verdere investeringen, ook al zijn de PC versies van titels meestal veel beter dan de console versies qua weergave kwaliteit.

Het idee van gamestreaming

Game streaming pakt het anders aan: veel CPU- en GPU-kracht wordt geconcentreerd in grote datacenters en daar worden de games gedraaid. De speler krijgt in principe alleen een livestream van het spel en kan ermee interageren via zijn invoerapparaten, waarvan de commando’s en instructies op hun beurt in het datacenter worden verwerkt. In principe hoeft het uitvoerapparaat van de gebruiker alleen met het internet verbonden te zijn met een snelle en voldoende grote lijn voor de vloeiende video en de videostream vlot te kunnen weergeven. Een eenvoudige kantoor-pc of zelfs sommige netbooks volstaan dus voor de meest veeleisende spelletjes.

Spellen streamen vanuit de cloud

Nvidia is niet de eerste die deze technologie aanbiedt. Diensten als Gaikai en Onlive bestonden al, maar die werden opgeheven en overgenomen door Sony. Tot voor kort was Sony dus de enige grote aanbieder van gamestreaming met zijn Sony Playstation Now. Hiermee kunnen gebruikers een selectie van meer dan 500 games voor de Playstation 2, 3 en ook Playstation 4 op Windows-pc’s streamen voor een maandelijks bedrag van 14,99 euro. De maandelijkse prijs omvat volledige toegang tot alle games die Sony Playstation Now aanbiedt. De dienst is echter niet erg belangrijk in het pc-kamp en wordt eerder rechtstreeks gebruikt door Playstation-gebruikers.

Technologie achter GeForce NOW

Nvidia GeForce NOW is geen nieuwe dienst, maar is al sinds 2015 beschikbaar voor de Nvidia Shield-console, maar is sinds begin 2018 ook als bèta uitgebracht voor Windows-pc en Mac. Sinds februari 2020 is de dienst definitief.

Gratis te gebruiken: GeForce NOW is sinds het einde van de testfase een uur per sessie gratis te gebruiken. Je kunt daarna altijd opnieuw verbinding maken, maar moet wel rekening houden met wachttijden, want gratis gebruikers worden in de wacht gezet. Voor een maandelijks abonnement van 5,50 euro voor een promotieperiode, later mogelijk 9,90 euro, kun je sessies van maximaal 6 uur spelen en krijg je ook toegang tot ray-tracing effecten, mits de games dit ondersteunen.

De gebruiker installeert een client op zijn systeem (pc of Mac), waarmee hij via internet toegang krijgt tot een computer van Nvidia als ware het een systeem op afstand. Daar draaien de games op systemen met Tesla GPU’s, die qua prestaties vergelijkbaar zijn met de Geforce GTX 1080. Als CPU worden Intels Xeon-processoren met meerdere kernen en 16 GB RAM gebruikt. De ruimte op de harde schijf is niet beperkt. Naar de gratis download van Nvidia GeForce NOW

Met deze technologie belooft Nvidia vloeiend gamen in FullHD (1.920 x 1.080) met 60 frames en maximale details.

De systeemvereisten voor de client zijn zeer matig: de client van de gebruiker moet in principe alleen de H.264-video soepel kunnen decoderen, wat zelfs zwakke CPU’s zoals de Atom-serie in veel netbooks kunnen. Als invoerapparaat wordt in principe alles ondersteund wat op de PC/Mac kan worden aangesloten, inclusief gamepads van Sony of Microsoft. Vooral voor Mac-gebruikers biedt GeForce NOW de eenvoudige mogelijkheid om zonder veel moeite PC-games op de Mac te spelen.

Internetverbinding moet 25 Mbit/sec bereiken

Om ervoor te zorgen dat de video’s zonder noemenswaardige vertraging en zonder judder aankomen, beveelt Nvidia een overdrachtssnelheid van ten minste 15 Mbit/sec aan voor 720p bij 60 FPS en 25 Mbit/sec voor 1080p bij 60 FPS. Als de datasnelheid niet voldoende is, verlaagt GeForce NOW de resolutie geleidelijk tot 540p30, mits dit in de instellingen van de clientsoftware is ingesteld. Nvidia onderhoudt zelf verschillende datacenters in Europa om optimale prestaties en snelle internetverbindingen te garanderen.

Ultra Streaming Mode met 120 fps

Vooral voor first-person shooters in de professionele sector is 60 fps voor veel gamers niet genoeg. Nvidia biedt voor deze doelgroep de Ultra Streaming Mode met 120 fps, maar verlaagt wel enkele instellingen in de games om een constante framerate te bereiken.

De 4K-modus zou mogelijk zijn

Met de technologie zou Nvidia ook games in 4K kunnen streamen, maar dat zou niet praktisch zijn vanwege de slechte internetverbindingen, vooral in Duitsland. Bovendien zou Nvidia de video moeten coderen met H.265 om sterkere artefacten van de H.264-codering van 4K-materiaal te voorkomen. In de toekomst zou dit echter zeker mogelijk en op een gegeven moment ook uitvoerbaar zijn.

GeForce NOW kan in de praktijk overtuigen

Het installeren en instellen van GeForce NOW is kinderspel. De gebruiker downloadt de ca. 60 Mbyte grote client voor PC of Mac (98 MB) en installeert deze op het systeem. Het enige wat overblijft is een klein bureaubladpictogram, dat de overzichtelijke programma-interface van GeForce NOW start en doet denken aan de clients van Steam en Co.

Hier presenteert Nvidia de nieuwste hitgames en nieuwe releases.

In de bibliotheek vermeldt de client de games die de speler het laatst heeft gespeeld of geïnstalleerd.

Tip: Als u met de rechtermuisknop op een speltegel uit uw bibliotheek klikt, kunt u direct een snelkoppeling op het bureaublad naar het spel maken en zo uzelf in de toekomst de omleidingen via de GeForce-NOW-client besparen.

In de client instellingen heb je in principe alleen de mogelijkheid om de streaming kwaliteit aan te passen. Er zijn verschillende presets en de mogelijkheid om ook de bitrate, resolutie, FPS en reductie van de resolutie bij een slechte netwerkverbinding aan te passen. VSync kan ook worden in- of uitgeschakeld.

Nvidia zet zijn zinnen op Steam, Ubisoft’s Uplay en Battle.net

Terwijl Sony’s Playstation Now al alle beschikbare games in de maandelijkse huur omvat, krijgt de GeForce NOW-klant alleen toegang tot een gaming-pc op afstand, zonder andere toevoegingen. De speler moet dus eerst de games bezitten en ze installeren op het remote systeem.

Met uitzondering van enkele F2P-titels zoals Fortnite, Dota 2 of League of Legends is het installeren van de games momenteel alleen mogelijk via diensten als Steam, Ubisofts Uplay of Battle.net. Als men bijvoorbeeld een spel selecteert uit de lijst van de GeForce Now client die via Steam wordt verspreid, start de Steam client in de virtuele omgeving en vraagt bij de eerste start om de inloggegevens van de gebruiker.

Als het een spel uit de “Store” van de GeForce NOW client is, is het klaar voor gebruik en start het in een paar seconden.

GeForce Now ondersteunt echter niet alle games die beschikbaar zijn in Steam en Co. De lijst met games die door GeForce Now worden ondersteund, groeit regelmatig.

De lijst bevat ook games die vetgedrukt zijn. Deze zijn al geconfigureerd voor de optimale spelinstellingen, andere vereisen soms de aanpassing van de resolutie en grafische instellingen. Hiervoor biedt Nvidia een community, FAQ’s en een knowledgebase voor allerlei problemen om ervaringen uit te wisselen.

Als de gebruiker een spel van Steam wil starten dat nog niet wordt ondersteund, verschijnt er een melding, maar start het spel toch. Hier kunnen echter grafische fouten optreden. Het devies is trial and error.

Beeldkwaliteit en praktijkervaring

We hebben een week lang de huidige gamehit PlayerUnknown’s Battlegrounds, het klassieke Counter Strike, Dayz en StarCraft getest. De testplatforms waren een Toshiba laptop uit 2013 met een Intel I7 processor en een Intel HD 4600 grafische kaart en een Dell Vostro laptop uit 2015 met een I3 processor en Intel HD 4000 grafische kern. Het Toshiba apparaat was aangesloten via GigabitLAN, de Vostro via WLAN met 150 Mbit/s op een kabellijn met 212 Mbit/s. Op de Toshiba laptop speelden we via een externe FullHD monitor in deze resolutie met 60 fps, op de Vostro in 720p met 60 fps.

De weergavekwaliteit qua details en kleur was – ondanks de compressie – alleen merkbaar in directe vergelijking met het “offline spel”. Vergeleken met de streaming oplossing van Sony kan Nvidia scoren met een veel betere weergave: De texturen lijken niet uitgewassen of merkbaar wazig en komen heel dicht bij het origineel.

Tijdens de test waren er echter af en toe “brandbreedte-waarschuwingen” in de vorm van een overlay rechtsboven in het spel en bijbehorende kwaliteitsveranderingen op korte termijn, waarbij de framerate niet merkbaar daalde, maar de compressie van het videosignaal wel. Het effect is zeker bekend bij videostreams zoals Amazon Prime, Youtube en andere diensten. Of de oorzaak lag bij de eigen internetverbinding of bij GeForce Now bleef onduidelijk. Het Toshiba apparaat was bij tests ook verbonden via WLAN. Pas toen de verbindingssnelheid werd verlaagd naar de verouderde G-standaard met een maximum van 54 Mbit/s was het niet meer mogelijk om in FullHD af te spelen, omdat de datasnelheid van de WLAN-verbinding hier net 25 Mbit/s of nog lager was. Wie de dienst via WLAN wil gebruiken, moet dus zorgen voor een voldoende WLAN-verbinding. Nvidia raadt zelfs een WLAN-router met 5 GHz aan. De reden hiervoor is waarschijnlijk de grotere frequentieband en dus minder storingen en overlappingen, die in dichtbevolkte gebieden zoals hoogbouw in de overbelaste 2,4 GHz band voorkomen.

Streamingstatistieken en latentie

Op de pc kun je de streaming-statistieken zoals framerate en vertraging voor frame-to-frame en andere gegevens in games weergeven met de toetsencombinatie Control + Alt + F6, die Nvidia zelfs heeft gedocumenteerd.

De eerste regel toont de huidige frame rate en bandbreedtegebruik, de tweede regel frame rate, packet loss en CPU gebruik van het client systeem, de derde regel verschillende latency waarden en de vierde regel de client resolutie, stream resolutie en een kwaliteitsscore, aflopend naar 0.

U kunt experimenteren met de waarden en proberen de latency te verlagen, wat vooral interessant zou moeten zijn voor professionals in first-person shooters. Een latentie van meer dan 20 ms wordt door professionals al als onspeelbaar beschouwd, maar zou voldoende moeten zijn voor casual gamers en voor offline games. In Ultra Streaming Mode bij 120 fps konden we de latentie echter terugbrengen tot waarden rond de 12 ms.

Conclusie

Het is verbazingwekkend hoe eenvoudig en ongecompliceerd het gebruik van GeForce Now is. Je vergeet snel dat de games daadwerkelijk gestreamd worden.

De mogelijkheid om GeForce Now één uur per sessie gratis te gebruiken maakt de dienst ook geschikt voor casual gamers. Wil je langere sessies spelen, dan moet je een betaald abonnement nemen, dat 5,50 euro per maand kost (vanaf februari 2020) en 12 maanden geldig is. Dit maakt sessies tot 6 uur mogelijk, hogere prioriteit in de wachtrij in vergelijking met gratis gebruikers en ray tracing effecten voor games die dit ondersteunen.

Wie al een krachtige spelcomputer bezit, kan de dienst ook waarderen, omdat games ook “on the go” kunnen worden gespeeld op zwakkere systemen.