Digitale multimediaformaten zijn uiterst veelzijdig, ruimtebesparend te archiveren en vrij van slijtage. De keerzijde van de medaille zijn echter de vele verschillende formaten en verschillende standaarden waarmee fabrikanten hun eigen soep koken. Wie zijn multimedia-inhoud veelzijdig wil gebruiken, moet soms audio- en videobestanden omzetten in andere formaten en/of andere specificaties zoals resolutie en bitsnelheid. De format converter 3 wil de gebruiker hierbij ondersteunen. Wij namen de alles-in-één oplossing in de praktijk onder de loep.

Niet gewenste standaarden

Wie dacht dat het MP3-formaat (eigenlijk MPEG-1 Audio Layer 3) zich zou vestigen als de algemene standaard voor de audiosector, heeft niet gerekend op bedrijven als Sony of Apple. Hoewel hun spelers ook het MP3-formaat begrijpen, geven zij de voorkeur aan Advanced Audio Coding (AAC) en verkopen zij muziek in dit formaat in hun winkels.

In de videosector zag het er lange tijd niet beter uit. Naast MPEG 1+2, WMV en AVI (met de verschillende coderingen zoals XVID, DivX, enz.) zijn er ook andere formaten op de markt, zoals 3GP en het flash-videoformaat flv, dat sinds YouTube populair is. Er is enige hoop voor het MP4-formaat, dat in verschillende profielen is gedefinieerd als een video- en audioformaat en veel wordt gebruikt, met name door AVC/H.264 (HD).

Waarom deze formaatchaos? Wel, afgezien van de noodzakelijke licentiekosten voor verschillende codecs, zitten er ook strategische beslissingen achter, bijvoorbeeld om een eigen formaat of eindapparaat op te leggen. De triomf van de iPods kan zeker ook worden verklaard door het feit dat de iTunes-winkel zijn inhoud verkoopt in AAC, dat op zijn beurt alleen probleemloos kan worden afgespeeld op Apple-spelers.

Uiteindelijk kan de gebruiker zich alleen richten op bepaalde bestandsformaten en apparaten of het tijdrovende hercoderen van inhoud naar andere formaten. En dat is precies waar S.A.D.’s Format Converter 3 om de hoek komt kijken.

Universele converter voor alle video- en audiogegevens

Format converter is nu beschikbaar in versie 3 en heeft dus al verschillende cycli van productvolwassenheid doorlopen. De installatie is weinig spectaculair en leverde geen problemen op. Na het starten presenteert de software zich met de opties om audio of video te converteren, instellingen te maken of gegevensdragers te branden.

Opties bij het starten van het programma

Het bedieningsconcept van Format Converter is altijd identiek: 1. taak selecteren, 2. uitvoerprofiel selecteren, 3. gegevensbron selecteren, 4. brongegevens selecteren, 5. opslaglocatie selecteren, 6. conversie starten.

Video

Voor onze test hebben we 2 AVI video’s, die waren gecodeerd met XViD, geconverteerd naar MP4 (H.264), omdat het doelapparaat deze codec niet aankon. Eerst selecteert de gebruiker het uitvoerformaat, waarbij het programma in bijna alle behoeften zou moeten voorzien met een verscheidenheid aan kant-en-klare profielen voor verschillende eindapparaten en -formaten.

Selectie van het profiel

In de 3e stap wordt de gegevensbron opnieuw opgevraagd.

Selectie van de gegevensbron

Naast afzonderlijke bestanden en hele mappen kan ook een video-dvd als gegevensbron dienen. Op grond van de in Duitsland geldende wetgeving is het formaatomzetters niet toegestaan de CSS-bescherming (Content Scramble System) te omzeilen. Daardoor kunnen de meeste gekochte DVD’s niet worden gelezen, zodat de functie nogal theoretisch is. Er zijn manieren en middelen om de blokkade te omzeilen, maar daar kunnen en mogen we hier niet op ingaan.

DVD’s rippen

Laten we ons daarom beperken tot de conversie van bronvideomateriaal dat in bestandsvorm beschikbaar is.

Selectie van het bronmateriaal

De gebruiker kan de bestanden nog eens controleren via een preview en ook eenvoudige bewerkingsfuncties uitvoeren (begin en einde bepalen). Bovendien kunnen voor elk videobestand de resolutie, bitrate, frame rate en audio bitrate worden aangepast, mits de opties binnen de formaatspecificaties vallen.

Zodra alle instellingen zijn gemaakt, begint Format Converter 3 met het converteren van de eerder geselecteerde videobestanden. Afhankelijk van het systeem, de resolutie en de lengte van het videomateriaal en het doelformaat kan dit proces soms enkele uren duren, omdat de video’s volledig opnieuw moeten worden gecodeerd. De kwaliteit van de geconverteerde videobestanden was overtuigend, hoewel een verbetering van de oorspronkelijke kwaliteit toch al niet te verwachten was.

Audio

Bij audioconversie heeft de gebruiker andere opties dan eenvoudige bestandsconversie.

Eerst wordt het doelformaat geselecteerd,

Doelformaat voor de audiobestanden

alvorens de gegevensbron te benoemen.

Gegevensbron voor audiobestanden

De conversie van bestanden en mappen is hetzelfde als voor videobestanden. Als echter een audiobestand voor conversie wordt geselecteerd dat door DRM is beschermd (bijv. AAC of WMA), kan het via de stereomixer worden afgespeeld en direct weer digitaal worden opgenomen. Daartoe moeten in de instellingen de nodige opties worden aangepast.

Voorinstellingen voor de analoge audioreparatie

Afhankelijk van de gebruikte hardware is echter een kabel met 2x 3,5 mm stereostekkers nodig om het audiosignaal via LineOut (meestal groen) uit te voeren en direct weer op te nemen via LineIn (meestal blauw). Sommige geluidskaarten daarentegen hebben geen kabel nodig, omdat de bron “Wat ze horen” tijdens het afspelen opnieuw kan worden opgenomen. Een andere manier zou zijn om de virtuele geluidskaart Total Recorder te installeren, die de weergave ook direct kan opnemen. Om het beschermde audioformaat af te spelen, is de standaardspeler (bijv. iTunes) nog steeds nodig op het systeem.

Met de functie rip audio CD leest Formatwandler de tracks selectief en downloadt de ID-tags via FreeDB.

Lees audio CD

Instellingen

In het menu Instellingen kan de gebruiker bestaande profielen bewerken (bitrate, resolutie, framerate, enz.), nieuwe aanmaken, online zoeken naar nieuwe profielen of zijn eigen profielen beschikbaar maken voor alle gebruikers. Bovendien worden de instellingen gebruikt om de aanpassingen voor de analoge rip te beheren (zie hierboven).

Profielen bewerken

Branden

Naar onze mening is de brandfunctie een van de zwakke punten van het product. De mediagegevens kunnen worden gebrand als data-CD/DVD of audio-CD. Helaas ontbreekt hier de mogelijkheid om videomateriaal als (S)VCD) of VideoDVD te branden, zodat dit met elke DVD-speler kan worden afgespeeld. De bijbehorende formaatconversie naar MPEG2 mag voor de formaatconverter geen probleem zijn. Momenteel moet de gebruiker zijn toevlucht nemen tot freeware zoals DVD Flick.

En hoe zit het met freeware?

Natuurlijk zijn er ook veel gratis programma’s die audio- en videobestanden converteren naar andere formaten. Waarom er dan geld aan uitgeven, zullen sommige gebruikers zich afvragen. Ten eerste kan Formatwandler eigenlijk alle formaten aan en is het niet beperkt tot bepaalde bestandstypen, zoals veel freeware programma’s dat zijn. Een Duitse gebruikersinterface, een handleiding en een groot aantal kant-en-klare profielen in combinatie met een eenvoudige bediening zijn zeker ook aankoopargumenten voor veel gebruikers. Ten slotte zijn veel programma’s die qua functies met formaatomzetters wedijveren, niet altijd volledig legaal en is het gebruik ervan in Duitsland zelfs verboden. Dit heeft meestal te maken met het feit dat deze vertegenwoordigers ook gecodeerde DVD’s lezen. Professionele gebruikers zijn echter niet de typische doelgroep van formaatconverters, die functies missen zoals geavanceerde instellingen voor de conversie (details in de codec), wijziging van de beeldverhouding, diepgaande bewerkingsfuncties, enz. en daarom verschillende open source en freeware programma’s in combinatie moeten blijven gebruiken.

Conclusie

Format converter deed zijn werk heel goed en biedt een overtuigende reeks diensten, ondanks zijn gebruiksvriendelijkheid. Het enige wat we misten was de mogelijkheid om bestaand videomateriaal opnieuw te branden als (S)VideoCD of Video-DVD om de inhoud af te spelen op elke standaard DVD/BD-speler. De door de fabrikant opgegeven prijs van net geen 50 euro is echter exorbitant hoog. De prijs van iets minder dan 25 euro die wordt genoemd door online winkels zoals Amazon lijkt realistischer en in overeenstemming met het product. De vraag of de aangeboden prestaties voor 25 euro overtuigend zijn in vergelijking met diverse freeware kan elke gebruiker na de testperiode beantwoorden met de 14-daagse demo (download via WinTotal).

	Formaatomvormer 3 Bestel dit product nu via Amazon Download de demoversie via WinTotal
Fabrikant:	S.A.D.
Prijs	100 Euro (Ultra), 80 Euro (Pro)
Systeem:	Windows 7, Vista, XP
Positief:	Gebruiksvriendelijk, veel convertor profielen
Negatieven:	Ontbrekende brandfunctie voor (S)VCD en VideoDVD.